Carro medio estandar del ejército alemán durante los primeros tres años de la guerra. Representaba junto al Skoda LT vz.35 checo el mejor carro alemán durante las campañas de Polonia, Francia y los Balcanes, ya que la mayoría de las carros de las unidades panzer en los dos primeros años de la guerra eran los pequeños Pzkw I y II, y el Pzkw IV no se convirtió en el carro mayoritario hasta 1942. En 1935 comenzó el proyecto de este carro, desarrollado por Daimler-Benz, el prototipo del Ausf E apareció en 1939, comenzando la producción con el cañón de 37mm, a punto para participar en la campaña de Polonia. Al comenzar la guerra se habían contruido unas 100 unidades. Lo mejor de su diseño era la capacidad de su torreta, apta para 3 tripulantes, como la del Panzer IV, y que permitió el montaje de diferentes armas, sin modificar apenas el carro.

Los primeros enfrentamientos con los blindados Matilda y Char B, demostraron la poca capacidad destructiva del cañón de 37mm. Pero la mayoría de los Panzer III llevaron el cañón principal de la versión corta, en una desacertada decisión del Heereswaffenamt (Departamento de armas del ejército), como se pudo comprobar en la campaña de Rusia, donde eran ineficaces frente a los T-34. A finales de 1940 se comenzó a montar el cañón de 50 mm, en dos versiones, el L42 corto y el L60 largo. A pesar de ello, entre 1940 y 1942 el Pzkw III era el carro más numeroso y versatil de las divisiones panzer. La última versión la N disponía de un arma de 75mm, pero con la llegada de los nuevos Tiger y Panther, finalizó el desarrollo del carro. El chasis fue largamente aprovechado durante toda la guerra para el montaje de otros vehículos autopropulsados.