El primer prototipo M36 se completó en marzo de 1943, con un nuevo montaje de la torreta de 90mm M3 en un chasis estándar de M10. Después de la prueba, se aprobó construir un prototipo que fue designado T71 . Más tarde se cambió la designación por la de 90mm M36 en junio de 1944.
Al igual que todos los tanques destructores EE.UU., la torre fue rematada abierta para ahorrar peso y proporcionar una mejor observación. En la posguerra, fue desarrollado un kit de armadura de techo plegable para proporcionar cierta protección a partir de fragmentos de metralla, como en el M10. El M36 contaba con un añadido en la parte trasera de su torre que proporciona un contrapeso para el arma principal. Once rondas de municiones adicionales se almacenan en el interior de dicho contrapeso.
No fue hasta septiembre de 1944 cuando el vehículo comenzó a aparecer en Europa. Unos 1.400 M36 se produjeron durante la guerra. La necesidad de un carro con cañón de 90 mm era tan urgente que, durante el mes de octubre-diciembre de 1944, las conversiones de cascos del tanque M4A3 en vehículos cazacarros se priorizó. Estos vehículos, designados M36B1, se utilizaron en combate, junto con el M36 estándar. El M36 fue muy apreciado por sus tripulaciones, siendo uno de los pocos vehículos de combate blindados de las fuerzas de EE.UU. capaces de atacar a los carros pesados alemanes a distancia.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el M36 fue utilizado en la Guerra de Corea. Podía destruir cualquier carro soviético desplegado en ese teatro. Una modificación de la posguerra fue la adición de una ametralladora montada junto al conductor, como en muchos otros vehículos de combate blindados de la época. El M36 fue utilizado por el ejército francés, durante la guerra en Indochina. Los M36 también fueron exportados tras la Segunda Guerra Mundial a distintos países. Uno de los beneficiarios era Yugoslavia, donde el motor fue sustituido por el motor diesel de 500 CV de fabricación soviética utilizado en los T-55. Aún participó en la lucha por la independencia de Croacia (1991-1995), pero ya no están en servicio en las Fuerzas Armadas de Croacia, debido a su retirada inmediatamente después de la guerra. Los M36 también fueron utilizados por las fuerzas serbias en Bosnia y Croacia, y durante la guerra de Kosovo como señuelos para los ataques aéreos de la OTAN. También se suministró como parte de la ayuda militar a Pakistán en la década de 1950 y sirvió en la guerra indo-paquistaní de 1965.
La República de China adquirió ocho carros franceses en 1955 dado que resultaban más maniobrables que el superior M48A3 y los CM11/12 MBT siendo también más potente que los carros blindados M24 y M41. En abril de 2001, por lo menos dos seguían en servicio.
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